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序篇：从谈兵到练兵
在“北洋三杰”中，冯国璋是年岁最长的一位。他生于1859年，也就是清咸丰九年，彼时的清政府正忙于和洪秀全领导的太平天国起义武装激战。出道较早的冯国璋，他成名的道路也带着鲜明的中国旧式传统军人的痕迹。从进入天津北洋武备学堂到成为聂士成的幕僚，从出使日本到镇压义和团，从效忠大清朝到只知有袁宫保，他勤勤恳恳地跋涉着自己的仕途，从而一直达到权力的顶峰。
（一）
在张学良将军晚年的诸多谈话录中，他曾提到与自己交过手的直系将领吴佩孚。少帅对这位名噪一时的直系将领似乎并不买账：“我的对手吴佩孚，我最不佩服他，那他真是‘蜀中无大将，廖化作先锋’。当年我想不明白为什么吴佩孚会有那么大的名气。”后世有人认为，张少帅这句话有点儿言过其实，要知道，美国的《时代》周刊甚至认为吴佩孚是“中国最强者”，美国学者约翰·鲍威尔甚至认为吴佩孚“比其他任何人更有可能统一中国”。但是张少帅为什么要这么讲呢？因为只有身在战争中的人才知道，当时的战争到底是怎样的情形。